Sieťový prepínač je zariadenie, ktoré rozširuje sieť poskytovaním viacerých portov na pripojenie k podsieťam, čo umožňuje pripojenie viacerých počítačov. S rozvojom komunikačného priemyslu a napredovaním národnej ekonomickej informatizácie trh sieťových prepínačov neustále rastie. Vyznačuje sa vysokým pomerom výkonu-k{3}}cene, vysokou flexibilitou, relatívnou jednoduchosťou a jednoduchou implementáciou.
Ethernetový prepínač je sieťové zariadenie používané na preposielanie elektrických signálov. Môže poskytnúť vyhradenú cestu elektrického signálu pre akékoľvek dva sieťové uzly pripojené k prepínaču.
Prepínač, tiež nazývaný prepínací rozbočovač, je sieťové zariadenie, ktoré funguje na vrstve 2 OSI (vrstva dátového spojenia, pozri definíciu „Wide Area Network“), na základe identifikácie MAC (adresa riadenia prístupu k médiám) a je schopné zapuzdrovať a preposielať dátové pakety. Regeneruje informácie, interne ich spracováva a potom ich preposiela na určený port, pričom disponuje možnosťami automatického adresovania a prepínacími funkciami. Zatiaľ čo prepínače nerozumejú IP adresám, môžu sa „naučiť“ MAC adresy a uložiť ich do internej tabuľky adries. Vytvorením dočasnej prepínacej cesty medzi odosielateľom a prijímačom dátového rámca umožňuje dátovému rámcu priamo dosiahnuť svoju cieľovú adresu zo zdrojovej adresy. Každý port na prepínači má svoju vlastnú vyhradenú šírku pásma kanála, aby sa zabezpečil rýchly a efektívny prenos dát na každom porte. Keďže prepínač posiela každý paket nezávisle zo zdrojového portu na cieľový port na základe cieľovej adresy, bez toho, aby ho posielal na všetky porty, vyhýba sa konfliktom s inými portami. Preto môže prepínač prenášať tieto pakety súčasne bez rušenia, čím predchádza kolíziám prenosu a zlepšuje skutočnú priepustnosť siete.
