Prepínač je sieťové zariadenie, ktoré sa primárne používa v miestnych sieťach (LAN) na prepojenie viacerých zariadení a výmenu údajov. Na rozdiel od rozbočovača, ktorý jednoducho vysiela signály na všetky porty, prepínač inteligentne preposiela dátové pakety na základe ich cieľových adries, čím znižuje preťaženie siete a zlepšuje efektivitu prenosu.
Zjednodušene povedané, prepínač funguje ako inteligentná pošta: keď príde správa (dátový paket), nerozošle ju naslepo do každej schránky, ale presne ju doručí určenému príjemcovi na základe adresného štítku. Tento mechanizmus vychádza zo základnej technológie prepínača-učenie a preposielanie adries MAC. MAC adresa je jedinečný identifikátor na karte sieťového rozhrania (NIC), podobne ako „ID karta“ zariadenia. Prepínače udržiavajú tabuľku adries MAC (nazývanú aj tabuľka presmerovania), ktorá zaznamenáva adresy zariadení pripojených ku každému portu, čím umožňuje komunikáciu medzi bodmi-do{5}}.
Na rozdiel od smerovačov prepínače primárne zabezpečujú výmenu údajov v rámci rovnakej siete, zatiaľ čo smerovače sú zodpovedné za smerovanie v sieťach. Napríklad v domácej sieti prepínač spája počítače, tlačiarne a inteligentné televízory, čím zabezpečuje rýchle zdieľanie súborov medzi nimi; router premosťuje domácu sieť s internetom. Pochopenie tohto rozdielu nám pomáha správne nakonfigurovať našu domácu sieť a vyhnúť sa „dopravným zápcham“ medzi zariadeniami.
