Medzi hlavné funkcie prepínača patrí fyzické adresovanie, správa topológie siete, kontrola chýb, sekvenovanie rámcov a riadenie toku. Moderné prepínače ponúkajú aj nové funkcie, ako je podpora VLAN (Virtual Local Area Network), agregácia odkazov a niektoré dokonca aj funkcionalitu brány firewall.
Okrem prepojenia sietí rovnakého typu môžu prepínače prepájať aj rôzne typy sietí (napríklad Ethernet a Fast Ethernet). Mnoho moderných prepínačov ponúka vysokorýchlostné-porty podporujúce Fast Ethernet alebo FDDI, ktoré sa používajú na pripojenie iných prepínačov v sieti alebo na poskytovanie dodatočnej šírky pásma k kritickým serverom náročným na-pásmové pripojenie.
Vo všeobecnosti sa každý port na prepínači používa na pripojenie nezávislého segmentu siete. Niekedy však na zabezpečenie vyššej rýchlosti prístupu môžu byť dôležité sieťové počítače priamo pripojené k portom prepínača. To umožňuje kritickým serverom a dôležitým používateľom rýchlejšie prístupové rýchlosti a podporu vyšších objemov dát.
Funkcia učenia: Ethernetové prepínače sa učia MAC adresy zariadení pripojených ku každému portu a mapujú tieto adresy na ich zodpovedajúce porty v tabuľke MAC adries uloženej v prepínači.
Forwarding Filtering: Keď je cieľová adresa dátového rámca mapovaná v tabuľke MAC adries, je presmerovaná na port pripojený k cieľovému uzlu namiesto všetkých portov (pokiaľ dátový rámec nie je broadcast/multicast rámec, v takom prípade je presmerovaný na všetky porty).
Eliminácia slučky: Keď prepínač obsahuje redundantnú slučku, ethernetový prepínač sa vyhýba vytváraniu slučky prostredníctvom protokolu Spanning Tree Protocol (STP), pričom umožňuje záložné cesty.
Učenie: Ethernetový prepínač pozná MAC adresu každého zariadenia pripojeného k jeho portu a ukladá mapovanie medzi adresou a príslušným portom vo vyrovnávacej pamäti MAC adries prepínača.
Preposielanie/filtrovanie: Keď je cieľová adresa dátového rámca mapovaná v tabuľke MAC adries, je presmerovaná na port pripojený k cieľovému uzlu namiesto všetkých portov (pokiaľ dátový rámec nie je broadcast/multicast rámec, v takom prípade je presmerovaný na všetky porty).
